Кафедра физики берет свое начало еще с 1832, от момента постройки физического кабинета. Изначально в нем были только чертежи и необходимые рисунки для пояснения материала. Но постепенно физический кабинет начал пополняться различными приборами. В 1837 году насчитывалось 53 прибора, а уже к 1841 году число увеличилось до 71. Среди приборов были: дифференциальный термометр Лесли, электроскопы, лейденская банка, приборы для демонстрации расширения воздуха и водяного фонтана, естественные и искусственные магниты и многие другие приборы.

В 1834 году в течение 2 лет начали преподавать курс элементарной физики. Первым лектором до 1844 года был Петр Васильевич Федоров, затем его сменил А.П. Иванов, который преподавал до 1857 года. В 1859 г. на должность профессора физики был приглашен Н.А. Любимов. С его помощью из Франции появились гальваническая батарея из 50 больших элементов Бунзена, набор для демонстрации оптических явлений (некоторые из них сохранились до нашего времени), большой гальванометр Румкорфа, сильный электромагнит, несколько акустических приборов, аналитические весы и многое другое.

В 1859-60гг. классы РУЗ делились на приготовительные (2 класса), мастерские (2 класса) и специальные (2 класса). Курс 1-го года обучения содержал акустику, магнетизм, статическое электричество. В курсе 2-го года обучения по физике было два раздела: гальванизм и теплота. В учебной программе проф. Н.А.Любимова прослеживалось зарождение традиций проведения семинарских и лабораторных занятий по физике в ИМТУ.

1 июня 1868г. Ремесленное учебное заведение законодательным актом было преобразовано в высшее техническое учебное заведение и стало называться Императорским Московским техническим училищем (ИМТУ).

С 1868г. общая и прикладная физика начиналась на 2-ом курсе и изучалась два года. По инициативе А.С.Владимирского физическая аудитория, находящаяся при физкабинете, была переустроена в виде амфитеатра. Профессор А.С.Владимирский, инженер В.Н.Чиколев, ряд преподавателей и студентов училища принимали активное участие в организации физического отдела Московской политехнической выставки в 1872г. Начиная с 1872г., многие профессора ИМТУ принимали участие в “Воскресных объяснениях Московского Политехнического музея”.

В 1878г. заведующим кафедрой общей и прикладной физики стал выпускник Московского университета ученик выдающегося русского физика А.Г.Столетова профессор П.А.Зилов. Профессор П.А.Зилов был первым, кто измерил диэлектрические проницаемости некоторых жидких диэлектриков и доказал правильность соотношения между диэлектрической проницаемостью и показателем преломления (1877г.). В 1879г. П.А.Зилов установил зависимость магнитной проницаемости жидкостей от напряженности магнитного поля.

С декабря 1884г. по август 1886г. кафедрой заведовал профессор Н.П.Слугинов, доктор физики С.-Петербургского университета. В 1881г. получил степень магистра физики за диссертацию “Теория электролиза”, в которой он сделал замечательное техническое открытие - способ покрытия алюминия тонким непрерывным слоем кристаллизированного глинозёма, имеющего твёрдость корунда. В 1884г. Н.П.Слугинов защитил докторскую диссертацию на тему “Электрическое свечение” и в том же году перешёл на кафедру физики ИМТУ.

С приходом на кафедру в 1886г. профессора В.С.Щегляева, ученика А.Г.Столетова, значительно повысился уровень содержания курса физики. В 1887г. по инициативе проф. В.С.Щегляева был создан постоянно действующий физпрактикум.

В 1906г. в учебной физической лаборатории кафедры был организован специальный практикум, в котором проводили научные исследования как преподаватели, так и студенты.

В 1908г. по рекомендации всемирно известного русского физика профессора Московского университета П.Н.Лебедева на должность лаборанта кафедры физики был зачислен Петр Петрович Лазарев (1878-1942гг.), с именем которого связаны наиболее яркие страницы истории кафедры. С весеннего семестра 1909/10 уч.года П.П.Лазарев начал чтение в ИМТУ специального курса по электричеству и магнетизму, а впоследствии- и общего курса физики и проведение специальных лабораторных работ.

В 1914г. П.П.Лазаревым был составлен проект здания Физического института на базе физической лаборатории при университете им. А.Л.Шанявского, который начал функционировать с 1 января 1917г. В конце 1912г. на кафедру физики ИМТУ на должность преподавателя физической лаборатории был приглашён Н.К.Щодро - также ученик Н.П.Лебедева. Н.К.Щодро сразу подключился к научно-исследовательской работе на кафедре физики. Совместно с П.П.Лазаревым были изготовлены установка для технических исследований в области фотохимии и электрических колебаний. В 1929г. был избран член-корреспондентом АН СССР.

В 1918г. в МВТУ (название училища с 1918г.) вместо двух стало четыре факультета: механический, химический, электротехнический и инженерно-строительный. Это привело к необходимости увеличения штата кафедры физики.

После перехода П.П.Лазарева в 1925г. в Научно-исследовательский институт физики и биофизики АН СССР директором ФЭТИ и одновременно заведующим кафедрой физики стал профессор Н.Е.Успенский. Свою научную деятельность Н.Е.Успенский начинал в физической лаборатории у П.Н.Лебедева. В дальнейшем Н.Е.Успенский занимался рентгеноструктурным анализом в группе известного кристаллографа, член-корреспондента АН СССР Г.В.Вульфа. Н.Е.Успенский, читая физику на всех 4-х факультетах, пришёл к выводу о необходимости расширения данного курса.